Признание плохо изученного Карагандинского месторождения угля крупнейшим в Казахстане и одним из перспективных даже в масштабах страны неразрывно связано с именем выдающегося ученого, заслуженного деятеля науки и техники РСФСР, лауреата Государственной премии СССР, доктора геолого-минералогических наук, профессора Александра Александровича Гапеева.
Геологическую деятельность А.А. Гапеев начал еще в 1908 году в Донбассе, где работал под руководством выдающегося ученого геолога Л.И. Лутугина и досконально изучил его прогрессивную методику исследований угольных месторождений.
С начала первой мировой войны А.А. Гапеев несколько лет проработал в Кузнецком бассейне. В 1918 году он произвел подсчет запасов Кузнецкого угольного бассейна и в статье «К вопросу о роли Кузнецкого бассейна в экономической жизни России», опубликованной в Бюллетене Высшего Совета народного хозяйства, одним из первых поставил вопрос об использовании углей Кузбасса металлургией Урала. Значимость этой проблемы для экономики России трудно было переоценить.
Программой работ Геологического комитета на лето 1918 года средства на исследования в Сибири не были предусмотрены. Для изыскания таких средств Артель геологов-специалистов командировала в Москву А.А. Гапеева, В то время страна находилась в бедственном положении. Четыре года войны, революция привели экономику к упадку. Суточный паек в Петрограде, Москве составлял порою 100 граммов хлеба.
А. Гапеев обратился к управляющему делами Совета Народных Комиссаров В.Д. Бонч-Бруевичу с докладной запиской на имя В.И. Ленина. Ознакомившись с запиской, В.И. Ленин дал указание об отпуске необходимых средств на продолжение геологических исследований. В книге известного ученого, исследователя недр Кузбасса, друга и сподвижника А.А. Гапеева В.И. Яворского «Очерки по истории геологического исследования Кузнецкого бассейна» (Москва, 1962 г.) даже отмечается, что Гапеев был лично принят В.И. Лениным. Однако в трудах А.А. Гапеева об этом факте нигде не говорится. 23 мая 1918 года ему было выдано удостоверение, в котором указывалось: «Всем Советам Рабочих и Крестьянских Депутатов и другим учреждениям и должностным лицам оказывать ему, Гапееву, всякое содействие к исполнению возложенного на него поручения государственной важности». Геологам были выданы необходимые средства, продукты и даже выделен отдельный вагон. Осенью 1918 года группа геологов под руководством А.А. Гапеева обследовала Экибастузское и Прииртышские месторождения угля.
В 1920 году в холодном и полуголодном Петрограде был опубликован научный труд А.А. Гапеева «К вопросу об Экибастузском и Прииртышских месторождениях каменного угля», в котором автором отмечается большая перспектива развития Экибастузского месторождения. И этот прогноз ученого в последующие десятилетия полностью подтвердился.
В один из дней начала июня 1920 года на Томском железнодорожном вокзале наблюдалась обыденная картина. Друзья, коллеги по работе провожали небольшую группу геологов, помогали грузиться, желали доброго пути и новых месторождений. Потянулись дни, полные хандры, безделья и ожиданий. Поезд тащился медленно, точно в астме, тяжело дыша, устало останавливаясь на каждом разъезде и полустанке. От Семипалатинска до Каркаралинска экспедиция Гапеева ехала уже на волах. Небо и степь. Безлюдье. Только здесь в полной мере ощущалась пространственная бесконечность степи. Дорога давно уже стала формой жизни Гапеева, и он стоически переносил все ее тяготы и лишения. На этот раз вместе с ним была его жена - Маргарита Ямщикова, известная к тому времени писательница. Под псевдонимом «Ал. Алтаев» она написала много исторических повестей и романов для детей и юношества. Александру Гапееву было приятно чувствовать рядом локоть подруги жизни, а ей хотелось увидеть бескрайние холмистые «киргизские» степи.
Это было тревожное время. По дорогам бродили различных мастей вооруженные банды, и человека на каждом шагу подстерегала опасность. На дорогах валялись скелеты лошадей и даже людей, многие аулы бедствовали от голода и болезней.