Последние годы Степана Попова оказались самыми трудными, хотя заводы Благодато-Стефановский и Александровский работали, как говорится, на полную мощность.

Выплавленное на заводах серебро Степан Попов доставлял в Барнаул на Алтайские заводы, где оно опробывалосъ, определялась его стоимость и за него выдавались деньги за вычетом третьей части стоимости и расходов по монетному двору. Свинец же Попову было разрешено продавать свободно в частные руки.

Однако, как ни старался Степан Попов и его помощники, частных покупателей на свинец не находилось. Потребность в свинце на свободном рынке была невысокой. А запасы свинца на складах заводов все росли и достигли I4 тысяч пудов. Замороженный капитал. Между тем кредиторы Степана Попова все более настойчиво требовали возвращения долгов    уже через Томское губернское правление. А сумма-то приличная - 52 тысячи рублей. Требовали наложить арест на добытые серебро, свинец, золото, принять заводы Попова в казенное управление. Степану Попову пришлось более настойчиво добиваться о поставке свинца на Алтайские казенные заводы. Хлопоты его были не безуспешны. В I850 году Степан Попов заключил  контракт на поставку в течение двух лет десяти тысяч пудов свинца на Локтевский завод. При этом Попов получил задаток десять тысяч рублей под Богословский рудник.

Между тем, назревала война с Турцией, международная обстановка  быстро ухудшалась. Возросли потребности в свинце, меди. Степан Попов  в 1852 году заключил новый контракт с Горным департаментом на поставку на Алтайские заводы в течение 4 лет по 10 тысяч пудов  свинца с выдачей ему задатка 14 тысяч рублей. 3аводы Благодато-Стефановский и Александровский наращивали выплавку металлов. Как говорится, дело загудело.

Но 19 октября 1852 года правительственный сенат определил о взыскании со Степана Попова штрафа в 200 тысяч рублей за неправильную аппеляцию по делу с Асташевым. Исполнение этого определения  сенатом было возложено на Томское  губернское правление. Последнее обратилось в Омское областное  правление "произвести опись и оценку второго и третьего этажей Богословского рудника и учредить над ним надзор и опеку". В чем был предмет спора Степана Попова с Асташевым пока  :история умалчивает. Но предположительно можно считать, что речь  идет о разделе совместной компании. Но как бы, то ни было, раз  дошло до  высшей инстанции Правительственного сената, то дело  было крупное и серъезное. Такие срывы не могут пройти бесследно для  здоровья потерпевшего, том более, что  он был в преклонном возрасте. В самом начале весны 1853 года, а точнее 7 марта Степан Иванович Попов умер, оставив детям около 40 приисков, два завода, Благодато-Стефановский и Александровский, а также немалые долги. На пожертвования Степана Попова были при жизни построены два храма, учреждена больница, богадельня для инвалидов, престарелых и одиноких людей, а также училище.

Дети Степана  Попова   Александр и       Николай должны были продолжить горнозаводское дело, начатое отцом. Поначалу сыновья решили вести обширное, разбросанное  на сотни верст горнозаводское хозяйство вместе без раздела, тем более,  что надо было возвращать и немалые долги родителя.

Благодато - Стефановский завод из-за отдаленности приисков каменного угля (70 км), руды и большой стоимости их перевозки был не перспективным. Выход серебра с каждым годом становился все меньше, а сбыт свинца был затруднен. С I857 года наряду с серебросвинцовыми рудами стали плавить на заводе и медную руду из Вознесенского медного рудника Каркаралинского округе урочища Калмактас. Хотя медная руда была богатой по содержанию меди, и были  найдены крупные самородные глыбы меди, но запасы её в этом руднике оказались небольшими. Всего было выплавлено на заводе 394 пуда меди. Братья Поповы решили сосредоточить свои силы и средства на Александровском заводов, неподалеку от Баян-Аульских гор, а также начали строить новый плавильный завод в отрогах гор Беркара, где находился самый богатый открытый Степаном Поповым прииск Богословский.  Всего сыновьями и внуками Степана IIопова было построено 5 плавильных заводов: в 1859 году Николаевский завод на Богословском руднике в урочище Берккара Каркаралинского уезда, в I860 году в 40 километрах на юго-восток от Баян-Аульских гор Иоанно-Предтеченский медеплавильный завод, в 186I году Степановский завод в Бутаковской волости Тарского округа Тобольской губернии, в 1888 году Степановский завод в урочище Кызыл-Эспе Каркаралинского района, в I887 году Косьмo-Дамиановский завод на месте Степановского в Берккаринской волости Каркаралинского уезда. Последние два завода уже построил внук Степана Ивановича Попова - Степан Александрович. Попов, который как бы генетически перенял предприимчивость своего деда. Внук С.А.Попов продолжил поиски новых подземных кладов. Всего за 2 года с 1886 по 1888 годы С.А.Попов заявил около 50 месторождений свинцовой и медной руды, и каменного угля.

Известный геолог Г.Романовский, написавший обобщенный труд о геологических исследованиях и открытиях в восточной части казахской степи   в I9 веке писал: «если взять за центральный пункт город Каркаралинск и очертить площадь радиусом в I00 верст, то по некоторым приисковым картам оказывается, что на этой площади расположено более 120 месторождений серебросвинцовых, медных и других сопровождающих их руд и сверх того  I5 каменноугольных». Подавляю­щая часть этих месторождений принадлежала купцам Поповым.  Хоть и многие из этих месторождений были сомнительные, пустые или малонадежные, тем не менее, это обилие заявленных приисков создавало легенды  вокруг Поповых, об их сказочных богатствах. Однако, жизнь детей и внуков Степана Попова была далеко не сказочная. Жизнь их состояла из непрерывных взлетов и падений, быстрого обогащения и разорений, непрерывной борьбы за новые кредиты, договора, с различными ведомствами, министерствами, займов и судебных тяжб о невыплате долгов. В государственном архиве Казахстана хранится "Дело о долгах наследников потомственного гражданина Степана Попова", которое насчитывает 6I8 листов. Дело начато 3 сентября 1882 года и окончено 3 октября 1896г. В "Деле..." есть список кредиторов, которым задолжали Поповы. Количество кредиторов составило 85. Среди них такие крупные кредиторы, как Морское министерство, Горное ведомство, так и мелкие вплоть до мещан и крестьян. Не раз  в газетах публиковались Объявления о продаже заводов и приисков купцов Поповых для погашения долгов

В дело о долгах купцов Поповых были втянуты  генерал-­губернатор Западной Сибири, высшие чиновники областного ранга и различных ведомств, Министр финансов и даже сам Государь Император, к которому в тяжелые дни обращались Поповы за поддержкой, пере­числяя заслуги отца и деда перед Родиной и обществом. Хочется, чтобы читатель прочитал отрывок из обращения сына Степана Попова Александра к царю, написанное I2 февраля I879 года:

"Во время компании 1853-1856 годов Военное ведомство единственно от рудников и заводов наших получило свинец на военные потреб­ности за очень сходную цену I руб. 70 коп. за пуд свинца выплав­ленного на нашей руде. Тогда как доставка этого материала из-за границы была прекращена вследствие повсеместной блокады портов, а других частных свинцовых заводов не было, да и теперь кроме нас нет. Следуя этому направлению я прилагал постоянные усилия к расширению деятельности заводов и с этой целью ввел выплавку меди посредством каменного угля, открыл флюсы и огнеупорные материалы, которые до этого доставлялись за 2000 верст.

Между тем, вследствие недоразумений, неправильности расчетов и других стеснительных условий в какие я был поставлен, как Министерством финансов, так и артиллерийским управлением, горнозаводское дело, начатое моим отцом и затем продолженное мною на пользу прави­тельству и отдаленного края, приостанавливается. Если бы правительство дало мне возможность развивать горнозаводское дело в киргизской степи, то богатства залежей каменного угля и антрацита, а также громадное изобилие железных, свинцовых, медных, цинковых и серебряных руд обеспечил бы потребность правительства.

Ввиду же того, киргизская степь есть центральное место границ с Китаем и Индией я, в случае надобности, был бы полезен прави­тельству близкой доставкой, как свинца, так и других материалов, так как минеральные богатства этого края при помощи правительства дали бы мне возможность не только превысить производством Урал, но и при постоянном развитии, добыча металлов в недалеком будущем превзошла бы Англию.

Чтобы подержать горнозаводское дело и продолжить мою деятельность по предначертанному пути, и не погубить дела свои и самого себя, я осмелюсь повергнуть к стопам Вашего императорского величества всеподданнейшую просьбу о прекращении взаимных расчетов начетом и взысканий в меня Министерством финансов и военным ведомством  и  вместе с тем всеподданейше прошу Вашего императорского величества повелеть передать мне в собственность Успенский  завод и выдать серебро, выплавленное из моих руд, хранящееся на монетном дворе в количестве 273 пудов".

В этом обращении кроется ответ на причину многочисленных долгов Поповых, которая состоит в том, что императорский двор в Санкт-Петербурге, забирая выплавленное серебро, не торопилось взамен возвращать его владельцам в виде звонкой монеты. Государь-император с пониманием отнесся к обращению Александра Попова. Горнозаводчики Поповы заключали новые выгодные контракты на поставку свинца и меди тому или иному министерству или ведомству и там самым уходили от казалось бы, неминуемого полного банкротства.

Заводы наследников Поповых, по нынешним меркам были небольшими, маломощными и прекращали  свое существование, как правило, к окончанию 20-летнего льготного срока, на который освобождались Поповы от уплаты налогов в казну. К окончанию льготного срока  действующего завода Поповы уже выстаивали новый плавильный завод, а старый закрывали под тем или иным предлогом. Один из наиболее резких критиков горнозаводской деятельности Поповых И.Антипов в своей статье в Горном журнале в 1892 году писал, что деятельность Поповых сводилась к   «выгребке наиболее ценных руд умным способом, не заботясь о будущем, ни даже, пожалуй, о настоящем и к вытопке металлов, на чем бог послал и в чем бог послал..."

Исследователь дореволюционной истории развития горного дела в Казахстана Е.Б.Бекмухаметов в своей книге "Цветная металлургия и горное дело дореволюционного Казахстана" также неоднократно утверждает о хищнической разработке приисков купцами-горнопромышленниками Поповыми. Что можно сказать по этому поводу. Конечно, применяемые способы и средства добычи руды и выплавки металлов  на заводах и рудниках Поповых были простыми и примитивными в  силу отсутствия квалицированных специалистов, низкого уровня технологии того времени и постоянного дефицита средств для вложения в строительство рудников и заводов. Одновременно как горный инженер и  научный работник хочу читателю сказать, что вся история горного дела - это медленный, сложный и трудный переход от добычи богатых месторождений полезных ископаемых к средним, а затем и  бедным, от выборочной выемки лучших кусков, залежей, пластов, участков к более полной упорядоченной выемке и комплексной переработке и использованию всех запасов недр, включая даже пустую породу. Примеров тому множество. Вот самый ближний из них. В послевоенные годы при разработке мощных пластов Карагандинского угольного  бассейна допускались большие потери угля, как по площади, так и по мощности пласта. В настоящее время добычные участки фирмы «Гефест» с немалой выгодой  ведут повторную выемку этих ранее брошенных запасов. И сегодня, применяемые технологии добычи руд и угля далеки от совершенства и не обеспечивает желаемой полноты выемки запасов недр. Возвращаясь к горнопромышленникам Поповым можно напомнить меткое выражение американских металлургов:"Металлургия есть лишь  способ делать из руды деньги". Да, купцы Поповы, как и все другие в то время были озабочены не научными поисками экологически чистой рациональной технологии, а как просто и дешево с минимальными затратами добыть руду и из нее выплавить серебро, свинец, медь. Говоря по-американски, делали деньги, нo дело, которое они начали, оказалось поразительно живучим. Степановский завод, хозяева, которых несколько раз менялись, с перерывами проработал до 1909 года. Космо-Демиановский  завод, перешедший в собственность компании "Кара-Кудук" выплавлял еще в 1911-1913 годах и был остановлен из-за того, что его основная сырьевая база - месторождение Кызыл-Эспе, оказалось в руках другой компании. В 1916 году некто А.Б.Грюнинг начал строить новый завод на месте Александровского завода вблизи Баян-Аула, но после революции I917 года строительство было остановлено.

Первая мировая война возродила Степановский завод, на  котором в I916 году обществом "Серебросвинец"  было выплавлено 20000 пудов свинца, на этот раз завод работал на карагандинском угле. В 1920 году завод был национализирован. Кто знает, может быть недалек тот день, когда с приходом малого бизнеса на бывших приисках Поповых на месторождениях руд со средними и небольшими запасами вновь возродятся горнометаллургические предприятия и вновь потекут огненными ручьями медь, свинец, серебро, полиметаллы.

Сыновья Степана Попова Александр и Николай помнили, что живут на грешной земле, помнили о Боге. Николай построил деревянную церковь на Богословской руднике, а Александр каменную церковь в Баян-Ауле. Этот красивый храм был самый крупным и значительным сооружением в казачьей станице. Построенная на холме церковь как бы парила над деревянными домами Баян-Аула. Разве что только мусульманская мечеть с высоким шпилем минарета могла с ней соперничать в том тихом дачном поселении.

Вид на Баян-Аул конца 19 века и церковь, построенную на средства Александра Попова, теперь  можно увидеть только лишь на фотографии теперь уже редкой книги "Киргизский край" полного географического описания "Россия" изданного в 1903 году в Санкт-Петербурге. После октября большевики решили что, как церковь, так и мечеть, стоят на пути построения светлого будущего, и решительно разрушили их до основания.

Течет река времени, увлекая за собой дни, годы, века, события, великие и малые, и вместе с ними мириады, сонмы людей. Каждый из них в жизни был по своему интересен, в чем-то неповторим. Одни исчезают бесследно, другие оставляют след, остаются в памяти народной. Но их образы, как бы от времени тускнеют, блекнут, становятся в угоду времени схематичными.

Степан Иванович Попов, несомненно, был незаурядный человек. Ему было, что рассказать потомкам. Но в то время мало людей увлекались мемуарами воспоминаниями. Не оставил их и Степан Попов. В воспоминаниях же современников имя его упоминается лишь кратко, фрагментарно. Вот как запомнилась "заимка" Попова Адольфу Янушкевичу, ссыльному революционеру, участнику польского восстания 1830-I83I годов, оставившего интереснейшие "Дневники и письма по казахским степям".

«В семи верстах от Семипалатинска, в романтичной месте, в долине перерезанный ручьем, и частично на скате горы, одетой лесом, с вершины которой открывается великолепный вид на Иртыш, на киргизскую степь с тянущейся вдоль нее пояс Семитауских гор, находится так называемая "заимка" или хутор купца Попова. Это прекраснейшее из известных мне мест в Сибири. Чарующий оазис, как­ будто чудом перенесенный сюда из счастливых стран мира! Здесь мой взор утомленный однообразием пустынных мест  и скучных пейзажей, с удовольствием  приветствовал укромный уголок Севера, где, кроме  удивительного очарования самой местности, привлекают еще клумбы,  покрытые самыми разнообразными цветами. Этот прекрасный, ­хоть и не ухоженный, как он того заслуживает,  уголок природы, за неимением средств у нынешнего хозяина, перенес меня в иной край, где я был         несколько лет  тому назад...».

Хозяин заимки, Степан Попов, показал гостям свой домашний зоопарк, лохматых тибетских яков с короткими широкими хвостами, круторогих архаров из Сары-Арки, фазанов из загадочного Балхаша. Запомнился Янушкевичу альбом, к которому приложил руку знаменитый Гумбольдт с  добрыми пожеланиями хозяину дома, а  также собственноручный  рисунок Палласа с изображением путешественника, беседующего с бурятами в юрте. Хозяин заимки был не только хлебосолом, но и  интересным собеседником. "Заимка" и ее хозяин, подобно магниту  притягивали к себе проезжающих путешественников, водных чиновников, купцов. Здесь побывали блистательный Александр  Гумбольдт, весьма лестно отозвавшийся о Степане Попове в  известном всему миру трехтомном труде «Центральная Азия», талантливые натуралисты, исследователи флоры Казахстана Григорий Карелин и Александр Шренк, казачьи офицеры Николай Потанин, отец известного     ученого-путешественника, исследователя Центральной Азии Григория Потанина,  и Григория Абакумова. Вполне можно допустить, что где-то пересеклись пути мальчика Абая Кунанбаева, юноши Чокана Валиханова с седовласым  умудренным  жизнью Степаном  Поповым.

Даже после смерти Степана Попова его заимка пользовалась неизменным особым вниманием видных людей,  посетивших Семипалатинск. О "заимке" Попова вспоминал барон А. Е.Врангель, известный дипломат и ученый-археолог: «Версты за три от города  (Семипалатинска) по дороге в Омск лежала заимка Попова, на нагорной стороне Иртыша, среди богатой рощи. Здесь была большая мельница, кожевенный завод и разные хозяйственные пристройки.  Большого  выбора для наших прогулок     с Федором Михайловичем ( Достоевским) не было, и         вот    особенно часто ходили мы на эту заимку…».

Подводя итог материалов о Степане Ивановиче Попове можно  с полной убежденностью утверждать, что он был  той фигурой, без которой немыслима история Казахстана первой  половины  19 века.

В словаре Владимира Даля: предпринимать - это решаться исполнять какое-либо новое дело, приступать к совершению чего-либо значительного. Анализ жизнедеятельности Степана Ивановича Попова показывает, что это был предприниматель в лучшем смысле этого слова, в русском, далевском смысле. Ведь ключевыми словами, определяющими смысловое значение слова «предприниматель» по Далю являются "новый" и "значительный". Все шаги предпринятые Степаном Поповым по поиску и освоению недр Казахстана были новыми, пионерскими, а  это и поиски, и открытие золотоносных россыпей по Иртышу и его протокам, организация первых старательных артелей. Это и открытие в Центральном Казахстане первых месторождений  каменного угля, в том числе Майкубенского буроугольного бассейна. Это,  конечно же, поиски и открытие многочисленных приисков руды, содержащих серебро, свинец, медь, строительство и эксплуатация первых плавильных заводов в Центральном Казахстане, Все эти дела Степана Попова были не только новыми, но и значительными, так как привели к оживлению экономической жизни в степи, положили  начало развитию горнодобывающей промышленности и цветной металлургии в  Центральном Казахстане, ставшими ведущими отраслями экономики независимой республики Казахстан.

Сегодня республика Казахстан находится в числе ведущих стран мира по добычу угля,  производству меди и свинца. И мы должны помнить, что эта ныне могучая огнедышащая река меди и  свинца начиналась с небольших рукотворных ручейков пионера цветной металлургии и горнодобывающей промышленности Степана Ивановича Попова.