В Экибастуз семья Поповых приехала в 1972 году из Томской области, когда быстро строились и город и разрез «Богатырь». Приехали в гости к сестре матери. Молодой город, обилие солнца, возможность найти работу, хорошие заработки. И семья Поповых переехала в Экибастуз. Здесь Николай закончил среднюю школу.Отслужил в армии в Забайкалье и вернулся в Экибастуз.Учеба в Экибастузском горном техникуме по специальности горный электромеханик и работа на еще строящемся разрезе «Восточный».

Николай Попов работал электрослесарем на участке внедрения новой техники. Разрез «Восточный» был оснащен лучшей техникой мирового уровня, каждый год вводились новые очереди. Разрез на глазах преображался, быстро росла добыча угля. Мощные роторные экскаваторы, забойные и межуступные перегружатели, мощные ленточные конвейеры, уникальный усреднительно-погрузочный комплекс – здесь все интересовало молодого специалиста. Работы было много и Николай Попов от нее не уходил. Работал творчески, увлеченно.Его назначили механиком участка. Время было интересное, время перестройки, обновления. Николай Попов активно участвовал в общественной работе и в 1989 году его избрали председателем профкома разреза «Восточный». Ситуация быстро менялась.Страна вступила в полосу экономического кризиса. По угольным бассейнам страны прокатились забастовки шахтеров.Но горняки Экибастуза в забастовках участия не принимали, профкомы разрезов предпочли решать вопросы за столом переговоров с администрацией, результаты которых находили отражение в ежегодных коллективных договорах с администрацией. Председателю профкома Н.И.Попову в те годы приходилось уделять много времени не основным своим обязанностям, а, как он сам выразился, на «дележку квартир, машин, телевизоров, холодильников, стиральных машин и многого другого вплоть до сигарет». Через пять лет Н.И.Попова переизбрали. Год он проработал начальником отдела кадров разреза «Восточный», а в 1996 году его на конференции избрали председателем Экибастузского территориального профсоюза работников угольной промышленности.Это было самое сложное для горняков Экибастуза время.Добыча угля упала, выплата зарплаты задерживалась. В апреле и мае прошли забастовки шахтеров, причем в мае она продолжалась долго с 20 до 31 числа. Появились новые хозяева угольных разрезов.Возросла роль профсоюза, как защитника интересов трудящихся. В это сложное время Н.И.Попову удалось сохранить единство территориального профсоюа угольщиков, собрать вместе в первый месяц пребывания новых хозяев разрезов «Богатырь Аксес Комир», «Восточный», «Северный» и «Майкубенский» на Экибастузской земле, посадить их за стол переговоров и заключить соглашение о том , что между ними и профкомами разрезов будут заключены договоры, основанные на отраслевом тарифном соглашении, подписанном ЦК профсоюза угольщиков и Правительством РК. Коллективные договора стали основным документом, регламентирующим отношения между трудовыми коллективами и работодателями. Вот уже более десяти лет председатель Экибастузского территориального профсоюза работников угольной промышленности Николай Иванович Попов на всех инстанциях защищает интересы горняков всего Экибастузского бассейна, совместно с профкомами разрезов решает вопросы улучшения условий труда, чтобы человек, работающий на угледобывающих предприятиях Экибастуза, чувствовал себя комфортно и получал достойную его труду заработную плату. Процесс переговоров с работодателями идет непрерывно, заработная плата горняков Экибастуза растет. С января 2008 года намечается ввести в действие единые отраслевые тарифы заработной платы на всех угледобывающих предприятиях. А это большая работа.
«Сегодня престиж шахтерского труда, - рассказывает Николай Иванович Попов, - не на самом высоком уровне. Многие отрасли по уровню зарплаты значительно опережают угольную промышленность. Необходимо достойно оплачивать нелегкий труд шахтеров, улучшать условия их труда, повышать профессиональный уровень горняков. В этом году в Экибастузе намечается построить большое училище на 800 учащихся для подготовки специалистов - горняков и энергетиков. Сегодня молодежь, работая в малом и среднем бизнесе, не имеет никакой социальной защиты. Работая на горных предприятиях Экибастуза, они будут получать гарантированную зарплату, весь социальный пакет, предусмотренный колдоговором, в том числе оплачиваемый отпуск, льготные путевки и пр. Учащийся училища будет получать стипендию, а если его направило предприятие, то ему будет сохранена зарплата». Полный кавалер знака «Шахтерская слава» Николай Иванович Попов работает с полной отдачей на благо горняков Экибастузского бассейна.